Alguma vez conheceu uma pessoa idosa que era tão alegre e enérgica que pensou: «Espero ficar assim quando for velho»? Essas pessoas existem mesmo, e os cientistas estão a começar a compreender por que razão algumas pessoas não só vivem mais tempo, mas também envelhecem mais felizes. A resposta não reside apenas em bons genes ou sorte — tem muito a ver com a forma como se encara a vida.
A conexão entre felicidade e envelhecimento saudável
Durante décadas, pensámos que a felicidade era simplesmente um subproduto da boa saúde. Se você é saudável, você é feliz. Ponto final. Mas pesquisas mostram que funciona ao contrário: pessoas felizes tornam-se mais saudáveis e vivem mais.
O Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard, que está em curso há mais de 80 anos, acompanhou milhares de pessoas desde os seus 20 anos até à sua morte. A conclusão? As pessoas que se sentiam mais felizes na meia-idade tinham menos doenças cardiovasculares, sistemas imunitários mais fortes e viviam, em média, 7 anos mais do que os seus pares infelizes.
O mecanismo é, na verdade, bastante simples. O stress crónico produz cortisol, uma hormona que, a longo prazo, prejudica o seu corpo. Aumenta a inflamação, suprime o seu sistema imunitário e acelera o envelhecimento. A felicidade faz o oposto: reduz o stress, diminui a inflamação e dá ao seu corpo a oportunidade de se reparar.
O que é realmente a felicidade (e o que não é)
A felicidade não é um sentimento constante de euforia ou a ausência de problemas. Isso seria exaustivo. A verdadeira felicidade é mais como uma satisfação subjacente com a sua vida, mesmo quando as coisas correm mal.
Os psicólogos falam sobre três componentes da felicidade: prazer (experimentar coisas divertidas), envolvimento (estar absorvido em atividades que lhe dão energia) e significado (a sensação de que a sua vida tem um propósito). Precisa dos três para uma felicidade sustentável.
O prazer por si só deixa-o vazio a longo prazo. Pense nas pessoas que estão constantemente de férias ou apenas a festejar — depois de algum tempo, isso torna-se vazio. O significado por si só, sem prazer, torna a vida pesada e sombria. E o envolvimento sem prazer ou significado pode levar ao esgotamento.
As pessoas mais felizes e saudáveis têm uma combinação dos três. Elas desfrutam de pequenos prazeres diários, têm passatempos ou trabalhos nos quais estão completamente absorvidas e sentem que a sua vida contribui para algo maior do que elas próprias.
O lado biológico da felicidade
Quando os cientistas começaram a comparar os valores sanguíneos de pessoas felizes e infelizes, descobriram diferenças fascinantes. As pessoas felizes têm níveis mais baixos de marcadores inflamatórios, sistemas imunitários que funcionam melhor e telómeros ainda mais longos — as capas protetoras dos cromossomas que estão ligadas ao envelhecimento.
É como se a felicidade ativasse uma farmácia interna. O seu corpo produz mais endorfinas (analgésicos naturais), serotonina (para um humor estável) e oxitocina (para conexão). Essas substâncias químicas trabalham juntas para manter o seu corpo em um estado de recuperação e crescimento, em vez de sobrevivência e stress.
Pessoas felizes também dormem melhor, e o sono é crucial para a recuperação e o envelhecimento saudável. Elas fazem melhores escolhas alimentares porque não estão a tentar preencher lacunas emocionais com comida. E elas movimentam-se mais porque o movimento é agradável, em vez de ser um castigo.
Por que algumas pessoas são naturalmente mais felizes
Cerca de 50% do seu nível de felicidade é determinado geneticamente — você nasce com um certo «ponto de ajuste» para a felicidade. 10% é determinado pelas suas circunstâncias (onde você mora, quanto dinheiro você tem, seu estado de saúde). Mas e os 40% restantes? Eles são determinados pelo seu comportamento e padrões de pensamento. E essa é a parte sobre a qual você tem influência.
As pessoas que são naturalmente mais felizes geralmente desenvolveram certos hábitos, muitas vezes inconscientemente. Elas concentram-se mais no que está a correr bem do que no que está errado. Investem nas relações. São gratas pelas pequenas coisas. Têm objetivos que se alinham com os seus valores. E aceitam que a vida tem altos e baixos.
A boa notícia? Pode aprender estes hábitos, mesmo que não tenha nascido com eles. É preciso alguma prática, tal como nos desportos ou ao aprender a tocar um instrumento, mas é realmente possível.
Formas práticas de se tornar mais feliz
Desenvolver mais felicidade começa com pequenos hábitos diários. Um dos mais poderosos é a gratidão. As pessoas que escrevem três coisas pelas quais são gratas todos os dias sentem-se visivelmente mais felizes após algumas semanas. Não precisam de ser coisas importantes — uma boa chávena de café, uma conversa amigável, o sol no rosto.
As conexões sociais são talvez ainda mais importantes. O estudo de Harvard mostrou que a qualidade dos relacionamentos é o indicador mais forte de felicidade e saúde na velhice. Isso não significa que você precisa de muitos amigos — alguns relacionamentos profundos e significativos são melhores do que dezenas de relacionamentos superficiais.
O movimento é outro meio comprovado para aumentar a felicidade. Não porque o torna mais em forma (embora o faça), mas porque o movimento liberta diretamente endorfinas. Uma caminhada de 20 minutos pode melhorar o seu humor durante horas.
A atenção plena — estar conscientemente presente no momento — também ajuda enormemente. Pessoas infelizes muitas vezes vivem no passado (arrependimento) ou no futuro (preocupações). Pessoas felizes passam mais tempo no aqui e agora, onde a vida realmente acontece.
O papel do significado e do propósito
À medida que as pessoas envelhecem, o significado torna-se cada vez mais importante para a felicidade. Os jovens podem ser felizes com prazer e conquistas, mas isso não é suficiente para toda uma vida. É preciso sentir que o que se faz tem um propósito.
Isso não significa que tem de salvar o mundo. Pode encontrar significado em criar filhos, cuidar dos pais, fazer trabalho voluntário, ser mentor, ser criativo ou simplesmente ser um bom amigo. Trata-se de sentir que contribui para algo maior do que você mesmo.
Estudos mostram que pessoas com um forte senso de propósito vivem mais, desenvolvem menos demência e lidam melhor com o stress e os contratempos. Elas literalmente têm algo pelo qual viver, o que proporciona uma proteção poderosa contra os desafios do envelhecimento.
Felicidade em diferentes fases da vida
Curiosamente, a felicidade segue uma curva em U ao longo da vida. As pessoas geralmente são felizes aos 20 anos, menos felizes aos 40 e 50 anos (a crise da meia-idade é real) e, então, mais felizes novamente a partir dos 60 anos.
A meia-idade é muitas vezes difícil porque se é confrontado com a realidade das suas limitações. Os seus sonhos sobre quem gostaria de ser colidem com quem se tornou. Tem responsabilidades tanto para com os filhos como para com os pais. Percebe que é mortal.
Mas as pessoas que passam bem por essa fase muitas vezes se tornam mais felizes do que nunca. Elas se aceitam mais, se preocupam menos com o que os outros pensam e se concentram no que é realmente importante. Elas desenvolveram sabedoria e podem apreciar pequenas coisas de uma forma que os mais jovens muitas vezes não percebem.
Obstáculos à felicidade
A sociedade moderna às vezes torna a felicidade mais difícil. As redes sociais criam uma comparação constante com os outros. O ciclo de notícias 24 horas por dia, 7 dias por semana, bombardeia-nos com negatividade. A pressão para ser bem-sucedido pode substituir o significado.
O perfeccionismo é um grande inimigo da felicidade. As pessoas que querem fazer tudo perfeitamente são, paradoxalmente, muitas vezes menos felizes do que as pessoas que se satisfazem com o «suficientemente bom». Perdem a alegria do processo porque se concentram apenas no resultado final.
O materialismo é outro problema. Até certo ponto (o suficiente para as necessidades básicas e algum conforto), mais dinheiro torna as pessoas mais felizes. Mas depois disso, esse efeito estabiliza. As pessoas que buscam a felicidade nas posses muitas vezes ficam desapontadas porque a sensação de felicidade proporcionada por novas compras desaparece rapidamente.
A felicidade é uma habilidade
A conclusão mais importante da investigação sobre a felicidade é que a felicidade não é algo natural, com que algumas pessoas têm sorte e outras não. É uma competência que se pode desenvolver. Tal como se pode aprender a tocar piano ou a cozinhar, pode-se aprender a ser mais feliz.
Isso não significa que tem de estar sempre alegre ou que a tristeza não faz parte da vida. Significa que pode aprender a ser mais resiliente, a aproveitar mais os bons momentos e a recuperar mais rapidamente dos contratempos.
As pessoas que desenvolvem essa habilidade não apenas têm uma vida mais rica, mas também vivem mais e permanecem mais vitais na velhice. A felicidade delas funciona como um fator de proteção contra o stress e os desafios que o envelhecimento traz.
Pequenas mudanças, grande impacto
Não precisa virar a sua vida de cabeça para baixo para se tornar mais feliz. Pesquisas mostram que pequenas mudanças consistentes costumam ter mais impacto do que medidas drásticas.
Comece com uma coisa: escreva todas as manhãs aquilo pelo que está grato. Ou dê um passeio todos os dias. Ou faça algo por outra pessoa uma vez por semana. Esses pequenos hábitos se acumulam e podem fazer uma diferença notável na forma como se sente após alguns meses.
O bonito é que a felicidade é contagiosa. Quando se torna mais feliz, isso afeta o seu parceiro, filhos, amigos e colegas. Cria uma espiral positiva que não só enriquece a sua vida, mas também a das pessoas à sua volta.
E a longo prazo? Os anos extras que as pessoas felizes ganham não são anos de doença e solidão. São anos vitais e significativos, repletos da riqueza que a felicidade traz. Esse pode muito bem ser o melhor investimento que pode fazer.
Estas informações têm fins educativos e não substituem o aconselhamento médico. Consulte sempre um profissional de saúde para obter informações e orientações personalizadas.
