Salute intestinale e microbioma: integratori per la longevità digestiva

Gli integratori per la salute dell'intestino e la longevità si concentrano sui prebiotici (fibre alimentari che nutrono i batteri benefici), i probiotici (microrganismi benefici vivi) e i nutrienti che supportano l'intestino. La ricerca sull'uomo collega costantemente una maggiore diversità microbica e un ambiente intestinale equilibrato con una funzione immunitaria sana, una riduzione dell'infiammazione cronica e il benessere metabolico. La dieta rimane il fattore principale che determina la composizione del microbioma, mentre gli integratori possono svolgere un ruolo complementare.

Punti chiave

• Il microbioma intestinale comprende trilioni di microrganismi coinvolti nella regolazione immunitaria, nel metabolismo dei nutrienti e nella modulazione dell'infiammazione. La composizione e la diversità cambiano in modo significativo con l'età.¹
• I dati osservazionali sull'uomo collegano una minore diversità microbica negli anziani a una maggiore fragilità e a indicatori di salute più sfavorevoli, con la dieta identificata come il principale fattore modificabile.¹
• Una revisione sistematica e una meta-analisi di 64 studi randomizzati controllati hanno rilevato che l'intervento con fibre alimentari ha aumentato significativamente l'abbondanza di Bifidobacterium e Lactobacillus in adulti sani.³
• Una meta-analisi del 2023 su 26 RCT condotti sull'uomo ha rilevato che l'integrazione con probiotici era associata a un miglioramento dei marcatori della funzione di barriera intestinale e a una riduzione delle proteine infiammatorie.⁵
• Uno studio randomizzato condotto su adulti sani ha rilevato che una dieta ricca di alimenti fermentati aumentava costantemente la diversità del microbiota ed era associata a una diminuzione dei marcatori infiammatori.⁴
• La specificità del ceppo è molto importante nella ricerca sui probiotici; i risultati ottenuti da un ceppo batterico non possono essere estesi ad altri ceppi. L'entità degli effetti varia notevolmente da uno studio all'altro.
• La dieta rimane la base della salute del microbioma. Gli integratori sono da intendersi come complementari a una dieta ricca di fibre e varia, piuttosto che come sostitutivi della stessa.²

L'asse intestino-longevità: perché il microbioma è importante con l'avanzare dell'età

Il microbioma intestinale umano, ovvero l'insieme di batteri, archeobatteri, funghi e virus che risiedono principalmente nell'intestino crasso, è oggi riconosciuto come uno degli ecosistemi più complessi e influenti della biologia umana. Con circa 100 trilioni di cellule microbiche e oltre 1.000 specie batteriche distinte, il microbioma intestinale partecipa a funzioni fisiologiche fondamentali: digestione e assorbimento dei nutrienti, produzione di acidi grassi a catena corta (SCFA), sintesi vitaminica, metabolismo xenobiotico e educazione del sistema immunitario.²

L'invecchiamento è associato a cambiamenti caratteristici nella composizione del microbioma. Uno studio fondamentale condotto da Claesson e colleghi, pubblicato su Nature, ha esaminato il microbiota intestinale di 178 anziani (di età compresa tra 64 e 102 anni) in Irlanda e ha scoperto che la diversità della comunità microbica differiva in modo significativo tra coloro che vivevano in strutture di assistenza residenziale a lungo termine e coloro che vivevano in modo indipendente nella comunità. Fondamentalmente, la separazione della composizione del microbiota era significativamente correlata alle misure di fragilità, comorbilità, stato nutrizionale e marcatori di infiammazione. Gli individui che vivevano nella comunità presentavano una maggiore diversità microbica e le loro abitudini alimentari, più ricche di fibre e più povere di grassi saturi, erano associate a questo profilo microbiologico più favorevole.¹

Una revisione sistematica del 2020 ha sintetizzato i risultati di 27 studi empirici sull'invecchiamento e il microbioma intestinale. La revisione ha identificato modelli coerenti: la diversità alfa era più elevata negli individui più anziani rispetto agli adulti più giovani, e generi specifici come Akkermansia erano più costantemente elevati con un invecchiamento sano, mentre Faecalibacterium e alcune Lachnospiraceae erano spesso ridotti. Gli autori hanno sottolineato i limiti dei disegni di studio trasversali e la necessità di dati longitudinali, ma il quadro generale indica una connessione significativa tra la composizione del microbioma e le traiettorie dell'invecchiamento sano.⁶

La connessione intestino-immunità è una parte fondamentale di questo quadro. Circa il 70% del tessuto immunitario del corpo si trova all'interno o in prossimità del tratto gastrointestinale. Gli acidi grassi a catena corta come il butirrato, prodotti dalla fermentazione microbica delle fibre alimentari, fungono da molecole di segnalazione chiave per le cellule epiteliali intestinali e i regolatori immunitari. La compromissione della diversità microbica, nota come disbiosi, è stata associata ad un aumento della permeabilità intestinale e ad un'infiammazione sistemica di basso grado, uno stato sempre più studiato nel contesto dei cambiamenti di salute legati all'età. Per un approfondimento sulla disbiosi intestinale come segno distintivo dell'invecchiamento, consultate il nostro blog dedicato alla disbiosi.

L'asse intestino-cervello, la rete di comunicazione bidirezionale tra il sistema gastrointestinale e il sistema nervoso centrale, mediata in parte dal nervo vago, dagli ormoni intestinali e dai metaboliti microbici, rappresenta anch'essa un'area attiva della ricerca umana. Studi osservazionali hanno collegato la composizione del microbioma a marcatori della funzione cognitiva e psicologica, anche se stabilire la causalità negli esseri umani rimane difficile.²

Prebiotici e probiotici: cosa dimostrano le prove scientifiche sull'uomo

Prebiotici: nutrire il microbioma

I prebiotici sono definiti come substrati utilizzati in modo selettivo dai microrganismi ospiti in modo da conferire un beneficio per la salute. In termini pratici, questo si riferisce tipicamente a determinati tipi di fibre alimentari che resistono alla digestione nell'intestino tenue e arrivano nel colon dove fungono da nutrimento per specifici ceppi batterici benefici. Le fibre prebiotiche più studiate includono i fruttoligosaccaridi (FOS), l'inulina, i galattoligosaccaridi (GOS) e l'amido resistente.

Una revisione sistematica e una meta-analisi pubblicate sull'American Journal of Clinical Nutrition hanno analizzato 64 studi randomizzati controllati che hanno coinvolto 2.099 partecipanti adulti sani. L'intervento con fibre alimentari ha portato a una maggiore abbondanza di specie di Bifidobacterium (differenza media standardizzata 0,64, P < 0,00001) e Lactobacillus, nonché a concentrazioni fecali di butirrato più elevate rispetto al placebo o ai comparatori a basso contenuto di fibre. Gli autori hanno osservato che il tipo di fibra era molto importante: le fibre prebiotiche accettate (fruttani e galattoligosaccaridi) hanno prodotto gli effetti bifidogenici più selettivi, mentre le fibre generiche hanno mostrato risultati più variabili.³

L'importanza dell'aumento dell'abbondanza di Bifidobacterium risiede in ciò che fa questo genere: fermenta le fibre per produrre acetato e lattato, sostiene l'integrità della barriera intestinale ed è associato alla produzione di vitamine del gruppo B. Il butirrato, un acido grasso a catena corta prodotto attraverso la fermentazione, è la principale fonte di energia per i colonociti (le cellule che rivestono il colon) e svolge un ruolo nel mantenimento della funzione di barriera intestinale e nella modulazione delle risposte immunitarie della mucosa. Per una revisione più dettagliata dell'integrazione di fibre e prebiotici, consultare il nostro articolo dedicato alle fibre e ai prebiotici (#12).

Probiotici: microrganismi vivi sotto forma di integratori

I probiotici sono definiti come microrganismi vivi che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono un beneficio alla salute dell'ospite. I generi probiotici più comunemente studiati sono Lactobacillus e Bifidobacterium, anche se Saccharomyces boulardii (un lievito benefico) ha anch'esso una base di prove ben studiata.

Una revisione sistematica e una meta-analisi del 2023 pubblicate su Frontiers in Immunology hanno raccolto i dati di 26 studi randomizzati controllati (n = 1.891 partecipanti) per valutare gli effetti dei probiotici sulla funzione di barriera intestinale. L'integrazione con probiotici è stata associata a miglioramenti significativi dei marcatori della barriera intestinale, tra cui la riduzione dei livelli sierici di zonulina, endotossina e lipopolisaccaridi, tutti marcatori della permeabilità intestinale. I gruppi trattati con probiotici hanno anche mostrato risultati migliori nei marcatori infiammatori, tra cui CRP, TNF-alfa e IL-6, rispetto ai gruppi di controllo.⁵

Un contributo significativo in questo campo è venuto da uno studio prospettico randomizzato di 17 settimane condotto a Stanford, pubblicato su Cell, che ha coinvolto adulti sani e ha confrontato due interventi dietetici: una dieta ricca di fibre e una dieta ricca di alimenti fermentati. Il gruppo che ha seguito la dieta ricca di alimenti fermentati, consumando alimenti come yogurt, kefir, verdure fermentate e kombucha, ha mostrato un aumento sostenuto della diversità del microbiota nel corso dello studio. Inoltre, un panel di 19 proteine infiammatorie è diminuito nel gruppo che consumava alimenti fermentati, mentre i cambiamenti nel gruppo che consumava alimenti ricchi di fibre erano più variabili e dipendevano dalla diversità del microbiota di base. Gli autori hanno concluso che gli alimenti fermentati possono essere particolarmente utili per contrastare la diminuzione della diversità del microbioma e l'aumento dell'infiammazione caratteristici delle società industrializzate.⁴

Un'importante avvertenza si applica a tutte le ricerche sui probiotici: i risultati sono specifici per ceppo e contesto. Una scoperta relativa al Lactobacillus rhamnosus GG non si applica automaticamente ad altri ceppi di Lactobacillus o alle specie di Bifidobacterium. I consumatori interessati agli integratori probiotici dovrebbero verificare se il ceppo specifico utilizzato in un prodotto è supportato da prove scientifiche sull'uomo, piuttosto che generalizzare tra i generi.²

Sinbiotici: combinazione di prebiotici e probiotici

I simbiotici sono prodotti che combinano componenti prebiotici e probiotici, progettati in modo che il prebiotico favorisca la sopravvivenza o l'attività del ceppo probiotico incluso. La logica è che l'inclusione del substrato fibroso specifico insieme ai batteri benefici può migliorare la colonizzazione e l'attività di tali batteri nell'intestino. Le prove provenienti da studi clinici sui simbiotici sono in aumento, ma attualmente sono meno estese rispetto a quelle sui prebiotici o sui probiotici considerati separatamente. Le meta-analisi hanno dimostrato che l'integrazione con sinbiotici può migliorare specifici ceppi batterici benefici (in particolare il Lactobacillus casei) e ridurre i marcatori di permeabilità intestinale, anche se l'eterogeneità tra gli studi rimane elevata.

Enzimi digestivi e nutrienti a sostegno dell'intestino

Enzimi digestivi

L'integrazione di enzimi digestivi è una categoria distinta dall'uso di probiotici e prebiotici. Enzimi come l'amilasi, la proteasi, la lipasi e la lattasi sono coinvolti nella scomposizione rispettivamente di carboidrati, proteine, grassi e lattosio. La produzione endogena di enzimi digestivi può diminuire con l'età o essere insufficiente in condizioni specifiche come l'intolleranza al lattosio o l'insufficienza pancreatica esocrina. In questi contesti, l'integrazione di enzimi ha prove cliniche. Per gli adulti generalmente sani, le prove a sostegno dell'integrazione regolare di enzimi digestivi sono più limitate e la decisione è meglio presa in consultazione con un professionista sanitario in grado di valutare la funzione digestiva individuale.

Zinco e funzione di barriera intestinale

Lo zinco è un oligoelemento essenziale con ruoli ben documentati nell'integrità dell'epitelio intestinale e nella funzione immunitaria. Studi sull'uomo hanno dimostrato che la carenza di zinco è associata ad un aumento della permeabilità intestinale - talvolta descritta informalmente come "intestino permeabile" - e che la reintegrazione dello zinco può favorire il ripristino della funzione di barriera. A livello normativo, lo zinco contribuisce alla normale funzione immunitaria e alla normale sintesi del DNA (indicazioni approvate dall'EFSA). Sebbene queste indicazioni non si riferiscano specificamente alla salute intestinale, il ruolo biologico dello zinco nel sostenere il ricambio delle cellule epiteliali e l'immunità delle mucose è ormai consolidato. Longevity Complete contiene zinco, che contribuisce alla funzione immunitaria, alla normale sintesi del DNA e alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo.

Polifenoli e diversità del microbioma

I polifenoli alimentari, composti vegetali bioattivi presenti nella frutta, nella verdura, nel tè, nel caffè e nel vino rosso, sono stati studiati per i loro effetti sulla composizione del microbioma intestinale. Poiché i polifenoli non vengono assorbiti in gran parte nell'intestino tenue, raggiungono il colon dove interagiscono con i batteri residenti. Studi osservazionali sull'uomo hanno collegato un maggiore apporto di polifenoli a una maggiore diversità del microbioma, mentre un numero minore di studi di intervento ha esaminato alimenti specifici ricchi di polifenoli. Una ricerca pubblicata sul BMJ identifica gli alimenti ricchi di polifenoli come uno dei modelli alimentari più costantemente associati a una composizione favorevole del microbioma nelle popolazioni umane.² Si tratta di un'area di ricerca attiva e le concentrazioni di polifenoli supplementari non sono state ancora studiate in modo approfondito come le fonti alimentari integrali.

L-glutammina e supporto al rivestimento intestinale

La L-glutammina è l'aminoacido più abbondante nel flusso sanguigno e funge da fonte primaria di energia per gli enterociti (cellule del rivestimento dell'intestino tenue). È inoltre necessaria per la sintesi dei nucleotidi ed è coinvolta nell'espressione delle proteine delle giunzioni strette. La ricerca sull'uomo relativa all'integrazione di L-glutammina nel contesto della permeabilità intestinale esiste principalmente in popolazioni con condizioni cliniche specifiche (malattie critiche, chirurgia gastrointestinale, esercizio fisico intenso). Le prove relative agli adulti generalmente sani sono più limitate e la L-glutammina non dovrebbe essere considerata un integratore intestinale di routine per la longevità senza indicazioni specifiche. Come sempre, è consigliabile consultare un medico.

Considerazioni pratiche per l'integrazione a sostegno dell'intestino

Il fattore principale che determina la composizione del microbioma è l'alimentazione, non gli integratori. Una dieta varia e ricca di fibre, che includa diversi alimenti vegetali, alimenti fermentati e un'adeguata idratazione, fornisce il substrato necessario alla proliferazione dei batteri benefici.^2,4 Le seguenti considerazioni si applicano quando si valutano gli integratori specifici per l'intestino:

Dosaggio delle fibre prebiotiche: gli studi che dimostrano gli effetti bifidogenici hanno generalmente utilizzato dosi da 5 a 20 g al giorno di fibre prebiotiche specifiche. Dosi più elevate possono causare sintomi gastrointestinali (gonfiore, flatulenza) in alcuni individui, in particolare all'inizio. Si raccomanda generalmente un'introduzione graduale.³

Identificazione del ceppo probiotico: qualsiasi prodotto probiotico deve identificare chiaramente il ceppo utilizzato fino alla specie e alla designazione del ceppo (ad esempio, Lactobacillus rhamnosus GG, non solo "Lactobacillus"). Le unità formanti colonie (CFU) al momento del consumo, non al momento della produzione, sono il dato rilevante per la potenza. Test di terze parti possono verificare il conteggio delle CFU.

Conservazione e stabilità: i batteri probiotici variano notevolmente nella loro stabilità a temperatura ambiente. Molti ceppi richiedono la refrigerazione per mantenere la loro vitalità. Alcuni prodotti utilizzano la tecnologia di incapsulamento per proteggere i batteri dall'ambiente acido dello stomaco. La documentazione del certificato di analisi (COA) di terze parti proveniente da un laboratorio accreditato fornisce il massimo livello di garanzia sulla qualità del prodotto.

Durata e coerenza: la maggior parte degli studi sull'integrazione con probiotici condotti sull'uomo ha una durata compresa tra 4 e 12 settimane. Gli effetti sulla diversità e sulla composizione del microbioma richiedono spesso un'assunzione costante e prolungata per essere rilevabili. L'uso a breve termine per scopi specifici (ad esempio in concomitanza con un trattamento antibiotico) segue protocolli diversi dall'uso generale a lungo termine.⁵

Variazioni individuali: il microbioma umano è altamente individuale. La risposta agli interventi prebiotici e probiotici varia notevolmente in base alla composizione del microbiota di base, alla dieta, all'età e ad altri fattori. Ciò che funziona per una persona può avere un effetto diverso su un'altra.⁴

Domande e risposte: salute intestinale e integrazione del microbioma

Qual è la differenza tra prebiotici e probiotici?

I prebiotici sono fibre alimentari e altri substrati che nutrono i batteri benefici già presenti nell'intestino. I probiotici sono microrganismi benefici vivi assunti come integratori o consumati in alimenti fermentati. Entrambi hanno meccanismi distinti: i prebiotici modificano l'ambiente per favorire i batteri benefici, mentre i probiotici introducono direttamente ceppi specifici.² Molte persone traggono beneficio da entrambi gli approcci e si sta studiando anche la loro combinazione (sinbiotici).

Gli integratori per la salute intestinale possono migliorare la longevità?

Nessun integratore ha dimostrato di prolungare la durata della vita umana. Tuttavia, la ricerca sull'uomo collega costantemente una maggiore diversità del microbioma e un ambiente intestinale equilibrato con una funzione immunitaria favorevole, indicatori di salute metabolica e indicatori infiammatori ridotti, tutti fattori associati a un invecchiamento sano.^1,6 La salute dell'intestino è meglio intesa come un fattore che contribuisce a una base più ampia di invecchiamento sano, non come un intervento diretto sulla longevità.

In che modo la dieta influisce sul microbioma intestinale?

L'alimentazione è il fattore modificabile più significativo che influenza il microbioma intestinale. Una dieta ricca di fibre e diversificata dal punto di vista vegetale alimenta il Bifidobacterium e altri generi benefici e favorisce la produzione di SCFA.³ Gli alimenti fermentati aumentano la diversità del microbioma e, come dimostrato da studi clinici sull'uomo, riducono i marcatori infiammatori.⁴ Una dieta povera di fibre e ricca di alimenti altamente trasformati è associata a una ridotta diversità.

I probiotici sono efficaci per la salute dell'intestino?

Prove RCT umane supportano l'uso di specifici ceppi probiotici per determinati risultati, in particolare l'integrità della barriera intestinale e la gestione dei sintomi gastrointestinali.⁵ Tuttavia, gli effetti sono specifici per ogni ceppo e le prove dei benefici generali sulla longevità negli adulti sani sono limitate. Il settore è in rapida crescita, ma i risultati non devono essere generalizzati eccessivamente tra i vari prodotti.

Come cambia il microbioma con l'età?

L'invecchiamento è associato a una ridotta diversità microbica e a cambiamenti nella composizione della comunità, tra cui il declino dei generi che producono acidi grassi a catena corta benefici e l'aumento di specie potenzialmente infiammatorie.^1,6 Fattori quali la ridotta assunzione di fibre alimentari, la ridotta attività fisica, l'uso di farmaci e i cambiamenti nella motilità gastrointestinale contribuiscono tutti a questi cambiamenti.

Cosa sono gli acidi grassi a catena corta e perché sono importanti?

Gli acidi grassi a catena corta (SCFA), principalmente butirrato, propionato e acetato, vengono prodotti quando i batteri intestinali fermentano le fibre alimentari. Il butirrato è il combustibile principale dei colonociti (cellule che rivestono il colon) e svolge un ruolo importante nel mantenimento dell'integrità della barriera intestinale e nella modulazione delle risposte immunitarie della mucosa.² Una maggiore produzione di SCFA è associata a un maggiore apporto di fibre prebiotiche negli studi sull'uomo.³

Qual è il legame tra intestino e sistema immunitario?

Circa il 70% del tessuto immunitario del corpo è associato al tratto gastrointestinale. I batteri intestinali svolgono un ruolo centrale nell'educazione e nella regolazione del sistema immunitario. La disbiosi, ovvero lo squilibrio nella composizione della comunità microbica, è stata associata ad un aumento della permeabilità intestinale e ad un'infiammazione sistemica di basso grado nei dati osservazionali umani.² I nutrienti con indicazioni approvate dall'EFSA relative alla funzione immunitaria (vitamina C, D, B6, B12, folati, zinco e selenio) forniscono una base complementare per il supporto immunitario.

Come scegliere un integratore probiotico di qualità?

Cercate prodotti che identifichino chiaramente il ceppo batterico specifico (genere, specie e designazione del ceppo), indichino il numero di CFU al momento del consumo piuttosto che al momento della produzione e forniscano una verifica di test di terze parti o un certificato di analisi da un laboratorio accreditato. Le prove specifiche sul ceppo umano sono più informative delle affermazioni generali sul genere. I requisiti di conservazione (refrigerato vs. stabile a temperatura ambiente) devono essere verificati e rispettati.

Riferimenti

1. Claesson MJ, Jeffery IB, Conde S, Power SE, O'Connor EM, Cusack S, et al. La composizione del microbiota intestinale è correlata alla dieta e alla salute negli anziani. Nature. 2012;488(7410):178–184. Visualizza su PubMed ↗
2. Valdes AM, Walter J, Segal E, Spector TD. Ruolo del microbiota intestinale nell'alimentazione e nella salute. BMJ. 2018;361:k2179. Visualizza su PubMed ↗
3. So D, Whelan K, Rossi M, Morrison M, Holtmann G, Kelly JT, Shanahan ER, Staudacher HM, Campbell KL. Intervento con fibre alimentari sulla composizione del microbiota intestinale in adulti sani: una revisione sistematica e una meta-analisi. Am J Clin Nutr. 2018;107(6):965–983. Visualizza su PubMed ↗
4. Wastyk HC, Fragiadakis GK, Perelman D, Dahan D, Merrill BD, Yu FB, et al. Le diete mirate al microbiota intestinale modulano lo stato immunitario umano. Cell. 2021;184(16):4137–4153.e14. Visualizza su PubMed ↗
5. Zheng Y, Zhang Z, Tang P, Wu Y, Zhang A, Li D, Wang C-Z, Wan J-Y, Yao H, Yuan C-S. I probiotici rafforzano la funzione di barriera intestinale: una revisione sistematica e una meta-analisi di studi randomizzati. Front Immunol. 2023;14:1143548. Visualizza su PubMed ↗
6. Badal VD, Vaccariello ED, Murray ER, Yu KE, Knight R, Jeste DV, Nguyen TT. Il microbioma intestinale, l'invecchiamento e la longevità: una revisione sistematica. Nutrienti. 2020;12(12):3759. Visualizza su PubMed ↗