Sauna e longevità: cosa hanno effettivamente scoperto gli studi finlandesi

Lo studio Kuopio Ischaemic Heart Disease, una coorte finlandese che ha seguito oltre 2.000 uomini di mezza età per un periodo fino a 20 anni, ha scoperto che gli uomini che utilizzavano la sauna da 4 a 7 volte alla settimana avevano un rischio di mortalità per tutte le cause inferiore del 40% rispetto a quelli che la utilizzavano una volta alla settimana. Si tratta di associazioni osservazionali in una popolazione specifica e non è possibile stabilire un nesso causale, ma i risultati hanno suscitato un notevole interesse di ricerca in tutto il mondo.

Punti chiave

• Lo storico studio Kuopio del 2015 ha scoperto che l'uso della sauna da 4 a 7 volte alla settimana era associato a un rischio inferiore del 40% di mortalità per tutte le cause rispetto all'uso una volta alla settimana in un gruppo di uomini finlandesi.¹
• Lo stesso studio ha riportato associazioni con un rischio inferiore del 63% di morte cardiaca improvvisa, un rischio inferiore del 48% di malattia coronarica fatale e un rischio inferiore del 50% di malattia cardiovascolare fatale nei più assidui frequentatori di sauna.¹
• Un'analisi del 2018 ha esteso i risultati alle donne, riportando che l'uso frequente della sauna era associato a un ridotto rischio di mortalità cardiovascolare in entrambi i sessi.²
• Tutti i principali studi finlandesi sulla sauna sono analisi osservazionali di coorti: non possono confermare che l'uso della sauna causi direttamente una riduzione della mortalità; non è possibile escludere completamente fattori di confondimento quali lo stile di vita, l'impegno sociale e i fattori socioeconomici.⁴
• I meccanismi biologici plausibili includono l'induzione delle proteine da shock termico, l'attivazione della via dell'ossido nitrico, l'espansione del volume plasmatico e la riduzione della rigidità arteriosa, anche se il contributo di ciascun meccanismo nell'uomo è ancora oggetto di studio.⁴
• I modelli di utilizzo della sauna basati su dati scientifici provenienti da una coorte finlandese indicano sessioni di 15-20 minuti a 80-100 °C, effettuate 4 o più volte alla settimana, anche se è sempre necessario considerare prima di tutto lo stato di salute individuale e le controindicazioni.^1,4
• La sauna sembra essere sicura per la maggior parte degli adulti sani, ma le persone con patologie cardiovascolari, pressione sanguigna bassa o in stato di gravidanza dovrebbero consultare un medico qualificato prima di iniziare una pratica regolare.

Capitolo 1: Lo studio Kuopio — Cosa è stato effettivamente misurato

La base della maggior parte delle discussioni sulla longevità della sauna è un singolo studio prospettico di coorte pubblicato su JAMA Internal Medicine nell'aprile 2015.¹ Comprendere cosa ha misurato questo studio - e cosa non ha misurato - è essenziale per interpretare qualsiasi affermazione che ne consegue.

Lo studio sui fattori di rischio della cardiopatia ischemica di Kuopio (KIHD) ha coinvolto 2.315 uomini finlandesi apparentemente sani di età compresa tra i 42 e i 60 anni al basale tra il 1984 e il 1989, nella città di Kuopio e dintorni, nella Finlandia orientale. Le abitudini relative all'uso della sauna sono state valutate al basale utilizzando questionari auto-somministrati. I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi in base alla frequenza settimanale di utilizzo della sauna da loro dichiarata: una volta alla settimana, da due a tre volte alla settimana o da quattro a sette volte alla settimana. Sono state registrate anche la durata della sessione e la temperatura. La coorte è stata seguita per una mediana di circa 20 anni, durante i quali i decessi sono stati monitorati attraverso il collegamento con i registri sanitari nazionali.

Cosa ha riportato lo studio

Dopo l'adeguamento per età, indice di massa corporea, pressione sistolica, fumo, consumo di alcol, attività fisica, forma cardiorespiratoria, status socioeconomico e altri fattori di rischio cardiovascolare accertati, sono stati riportati i seguenti rapporti di rischio rispetto agli uomini che utilizzano la sauna una volta alla settimana:¹

• Mortalità per tutte le cause: rischio inferiore del 40% per 4-7 sessioni a settimana
• Morte cardiaca improvvisa: rischio inferiore del 63% con 4-7 sessioni a settimana
• Malattia coronarica fatale: rischio inferiore del 48% con 4-7 sessioni a settimana
• Malattie cardiovascolari fatali: rischio ridotto del 50% con 4-7 sessioni a settimana

Anche la durata della sessione ha mostrato un andamento dose-risposta. Gli uomini che trascorrevano più di 19 minuti per sessione avevano un rischio inferiore del 52% di morte cardiaca improvvisa rispetto a quelli che trascorrevano meno di 11 minuti, dopo aver adeguato la frequenza delle sessioni e altri fattori di confondimento.¹ La temperatura variava notevolmente, ma la tipica sauna finlandese tradizionale utilizzata nello studio funzionava a una temperatura compresa tra 80 e 100 °C.

Limiti critici del disegno dello studio

Si tratta di uno studio osservazionale di coorte. Dimostra un'associazione, non una causalità. È necessario tenere presenti diverse limitazioni importanti:

In primo luogo, la popolazione oggetto dello studio è altamente specifica: uomini finlandesi di mezza età che vivono in una regione in cui l'uso della sauna è una norma culturale profondamente radicata e in cui i partecipanti sono cresciuti con la sauna fin dall'infanzia. I risultati potrebbero non essere generalizzabili ad altre popolazioni, altre fasce d'età o alle donne. In secondo luogo, il gruppo di controllo in questo studio era costituito da uomini che utilizzavano la sauna una volta alla settimana, non da non utilizzatori. Solo 12 dei 2.315 partecipanti hanno dichiarato di non aver mai utilizzato la sauna. Ciò significa che lo studio confronta diverse frequenze di utilizzo della sauna, non l'utilizzo della sauna rispetto al non utilizzo della sauna. In terzo luogo, anche dopo l'adeguamento statistico, potrebbero rimanere dei fattori di confondimento non misurati. Gli utenti più frequenti della sauna in Finlandia tendono ad avere maggiori relazioni sociali, ad essere più attivi fisicamente e potrebbero condividere altre caratteristiche di stile di vita non completamente rilevate nell'analisi. I ricercatori e i commentatori successivi hanno riconosciuto apertamente questa limitazione.⁴

Capitolo 2: Cosa dimostrano altri studi sull'uomo

Lo studio KIHD del 2015 non è stato l'unico. Un programma di analisi successive condotte sulla stessa coorte e su altre popolazioni finlandesi ha ampliato notevolmente il quadro.

Risultati estesi su uomini e donne

Uno studio prospettico di coorte del 2018 pubblicato su BMC Medicine ha esaminato le abitudini di sauna di 1.688 partecipanti, tra cui 867 donne e 821 uomini, con un'età media di 63 anni.² I ricercatori hanno riferito che l'uso frequente della sauna era associato a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari mortali sia negli uomini che nelle donne e che l'aggiunta di informazioni sull'uso della sauna ai modelli convenzionali di previsione del rischio cardiovascolare era associata a un modesto miglioramento dell'accuratezza predittiva. Ciò ha ampliato i risultati originali relativi esclusivamente agli uomini, sebbene si applichino simili avvertenze osservazionali.

Associazioni per la salute cognitiva

Un'analisi del 2017 della stessa coorte KIHD ha esaminato la relazione tra la frequenza dei bagni di sauna e il rischio di demenza e morbo di Alzheimer in un follow-up mediano di 20,7 anni.³ Rispetto agli uomini che utilizzavano la sauna una volta alla settimana, quelli che la utilizzavano da quattro a sette volte alla settimana avevano un rapporto di rischio aggiustato di 0,34 per la demenza e di 0,35 per il morbo di Alzheimer, corrispondente a un rischio osservato inferiore di circa il 65-66%. I ricercatori hanno ipotizzato che gli adattamenti cardiovascolari associati all'uso della sauna possano anche conferire benefici alla funzione cerebrovascolare, anche se gli studiosi hanno esplicitamente sottolineato che sono necessari ulteriori studi per identificare i meccanismi.

Infiammazione, pressione sanguigna e mortalità

Un'analisi di coorte del 2022 dello studio KIHD ha esaminato la relazione congiunta tra infiammazione sistemica (misurata dalla proteina C-reattiva ad alta sensibilità) e frequenza dei bagni di sauna in relazione alla mortalità per tutte le cause.⁵ Durante un follow-up mediano di 27,8 anni, l'analisi ha rilevato che l'uso frequente della sauna era associato a un minor rischio di mortalità, in particolare negli uomini con marcatori elevati di infiammazione sistemica, suggerendo possibili interazioni tra l'esposizione al calore e i percorsi infiammatori.

Un'analisi del 2023 condotta sulla stessa popolazione ha esplorato l'interazione tra pressione sanguigna sistolica, frequenza dei bagni di sauna e mortalità cardiovascolare, riportando che bagni di sauna frequenti erano associati a un minor rischio di mortalità cardiovascolare in diversi strati di pressione sanguigna.⁶

Cosa dimostrano e cosa non dimostrano le prove scientifiche

La totalità dei dati osservazionali finlandesi è coerente e relativamente ampia. Le associazioni sono dose-dipendenti e persistono dopo l'aggiustamento statistico per un'ampia gamma di fattori di confondimento. Una revisione completa del 2018 pubblicata su Mayo Clinic Proceedings ha riassunto questi risultati insieme ai dati cardiovascolari sperimentali e ha concluso che la base di prove, sebbene principalmente osservazionale, è ampiamente coerente con i meccanismi biologici proposti.⁴

È fondamentale sottolineare che nessun grande studio randomizzato controllato ha ancora assegnato persone a condizioni di sauna rispetto a condizioni di non sauna e le ha seguite per decenni per valutare i risultati in termini di mortalità. Uno studio di questo tipo sarebbe molto difficile da condurre nella pratica. Le prove disponibili possono quindi essere descritte come generatrici di un'ipotesi plausibile sull'esposizione al calore e la salute cardiovascolare, piuttosto che come prove definitive di causalità.

Capitolo 3: La biologia alla base delle osservazioni

I ricercatori hanno proposto diversi percorsi biologici che potrebbero spiegare come l'esposizione ripetuta alla sauna possa influenzare la salute cardiovascolare e sistemica. Questi meccanismi sono stati studiati in gran parte attraverso lavori sperimentali a breve termine e devono essere intesi come un contesto plausibile a sostegno dei dati osservazionali piuttosto che come catene causali consolidate.

Induzione delle proteine da shock termico

L'esposizione allo stress termico, compreso quello derivante dalla sauna, attiva la risposta allo shock termico, un percorso di stress cellulare conservato che regola la produzione delle proteine da shock termico (in particolare HSP70 e HSP90).⁷ Queste chaperone molecolari svolgono un ruolo nel ripiegamento delle proteine, prevenendo l'aggregazione delle proteine mal ripiegate e supportando i processi di riparazione cellulare. Nei modelli preclinici, l'induzione ripetuta di HSP è stata associata alla cardioprotezione e alla neuroprotezione, anche se le prove causali dirette negli esseri umani rimangono limitate. I ricercatori hanno ipotizzato che la produzione regolare di HSP indotta dallo stress termico potrebbe contribuire a migliorare la resilienza cellulare nel tempo.

Ossido nitrico e adattamento vascolare

Le sessioni di sauna aumentano notevolmente la frequenza cardiaca, spesso a livelli paragonabili a quelli di un esercizio fisico di intensità moderata, e aumentano la temperatura della pelle e del corpo. Questo carico termico è associato ad un aumento della produzione di ossido nitrico nell'endotelio vascolare, una molecola che contribuisce alla vasodilatazione e alla regolazione del flusso sanguigno.⁴ Studi sperimentali hanno misurato riduzioni della rigidità arteriosa (velocità dell'onda di polso) e della pressione sistolica immediatamente dopo sessioni di sauna di 30 minuti in adulti sani, in linea con una risposta vasodilatatoria transitoria.

Volume plasmatico e adattamento cardiaco

L'esposizione ripetuta al calore è associata all'espansione del volume plasmatico, un adattamento osservato anche con l'allenamento aerobico. L'aumento del volume plasmatico riduce la viscosità relativa del sangue e può ridurre il precarico cardiaco, contribuendo potenzialmente agli adattamenti cardiovascolari a lungo termine osservati nei dati osservazionali.⁷ La revisione della Mayo Clinic ha osservato che le risposte fisiologiche prodotte durante una tipica sessione di sauna finlandese corrispondono ampiamente a quelle prodotte da un'attività fisica di intensità da moderata ad alta.⁴

Modulazione del sistema nervoso autonomo

In alcuni studi sperimentali, l'uso regolare della sauna è stato associato a cambiamenti benefici nell'equilibrio del sistema nervoso autonomo, in particolare a un aumento relativo dell'attività parasimpatica a riposo dopo ripetute esposizioni al calore. Ciò è considerato un adattamento cardiovascolare favorevole, poiché la ridotta variabilità della frequenza cardiaca a riposo è associata ad un aumento del rischio cardiovascolare negli studi sulla popolazione. Tuttavia, le prove scientifiche a sostegno di questo specifico meccanismo negli esseri umani rimangono relativamente modeste e richiedono ulteriori approfondimenti.

Marcatori infiammatori

La revisione della Mayo Clinic del 2018 ha sintetizzato i dati che dimostrano che l'uso regolare della sauna è inversamente associato alle concentrazioni sieriche di proteina C-reattiva negli uomini senza infiammazioni acute o croniche.⁴ Non è ancora del tutto chiaro se i livelli più bassi di CRP nei frequentatori abituali di sauna riflettano un effetto antinfiammatorio causale dell'esposizione al calore o siano essi stessi confusi da modelli di vita più sani.

Capitolo 4: Tradurre le prove in pratica

Per coloro che sono interessati a integrare la sauna nel proprio stile di vita sulla base delle prove disponibili, la ricerca finlandese fornisce un quadro utile, chiarendo al contempo che le circostanze individuali e la sicurezza devono avere la precedenza sulle associazioni a livello di popolazione.

Frequenza

Le associazioni più forti nei dati KIHD sono state osservate con quattro-sette sessioni a settimana.¹ Due o tre sessioni a settimana sono state associate a una moderata riduzione del rischio rispetto all'uso una volta alla settimana. Date le limitazioni pratiche che molte persone devono affrontare, da due a quattro sessioni a settimana rappresentano un punto di partenza ragionevole per chi integra la sauna nella propria routine quotidiana, con la consapevolezza che la relazione dose-risposta osservata non era perfettamente lineare e che la risposta individuale può variare.

Durata

Lo studio KIHD ha riportato che sessioni di oltre 19 minuti erano associate a una maggiore riduzione del rischio di morte cardiaca improvvisa rispetto a sessioni inferiori a 11 minuti.¹ La durata media delle sessioni nel gruppo ad alta frequenza era di circa 20 minuti. L'obiettivo di 15-20 minuti per sessione è coerente con i dati e rappresenta l'intervallo più comunemente raccomandato nei commenti clinici basati su questa ricerca.

Temperatura

Le saune tradizionali finlandesi utilizzate nello studio funzionavano a una temperatura compresa tra 80 e 100 °C con umidità da bassa a moderata. Questo è il contesto in cui sono stati raccolti i dati osservazionali. Le saune a infrarossi funzionano in genere a temperature più basse (da 45 a 60 °C) e hanno una base di prove separata e più limitata, che viene esaminata separatamente nel nostro articolo di confronto tra saune a infrarossi e saune tradizionali.

Raffreddamento e idratazione

Il protocollo tradizionale della sauna finlandese prevede tipicamente periodi di raffreddamento tra un'esposizione al calore e l'altra, con aria fresca, una doccia fredda o una breve immersione in acqua fredda. È importante idratarsi adeguatamente prima e dopo le sessioni, soprattutto perché la perdita di sudore durante una sessione di 20 minuti può essere notevole. Si tratta di precauzioni di buon senso che si riflettono nelle linee guida cliniche piuttosto che in specifici interventi di studio.

Controindicazioni e sicurezza

La revisione della Mayo Clinic ha concluso che la sauna ha un buon profilo di sicurezza per la maggior parte degli adulti sani.⁴ Tuttavia, si raccomanda esplicitamente alle persone con patologie cardiovascolari, tra cui coronaropatia instabile, infarto miocardico recente o pressione sanguigna scarsamente controllata, di consultare il proprio medico prima di iniziare un uso regolare della sauna. Si sconsiglia l'uso della sauna durante la gravidanza, in caso di malattie febbrili acute o dopo aver consumato alcolici. Vertigini, capogiri o palpitazioni durante una sessione sono segnali che indicano la necessità di uscire e rinfrescarsi e di consultare un medico se i sintomi persistono.

Domande e risposte: Ricerca sulla sauna e la longevità

Qual è stato il risultato principale dello studio finlandese sulla longevità della sauna?

Lo studio KIHD, pubblicato nel 2015, ha rilevato che gli uomini finlandesi che utilizzavano la sauna da quattro a sette volte alla settimana avevano un rischio inferiore del 40% di mortalità per tutte le cause in circa 20 anni di follow-up, rispetto agli uomini che utilizzavano la sauna una volta alla settimana. Lo studio ha anche riportato un rischio inferiore del 63% di morte cardiaca improvvisa e un rischio inferiore dal 48 al 50% di malattie cardiovascolari fatali nei frequentatori più assidui della sauna, dopo un aggiustamento statistico per i principali fattori di confondimento.¹

Questo significa che fare la sauna riduce la mortalità?

Non in modo definitivo. Lo studio è un'analisi osservazionale di coorte, il che significa che identifica delle associazioni piuttosto che stabilire una causalità. È possibile che i frequentatori abituali di saune in Finlandia condividano altre caratteristiche di stile di vita - maggiore attività fisica, legami sociali più forti, dieta migliore, maggiori risorse socioeconomiche - che spiegano in parte o completamente la differenza osservata nella mortalità. L'aggiustamento statistico riduce ma non può eliminare questa possibilità. Per stabilire un nesso causale sarebbe necessario uno studio randomizzato controllato che assegni le persone alla sauna o al non utilizzo della sauna per decenni, ma questo tipo di studio non è stato condotto.

Chi erano i partecipanti allo studio di Kuopio?

Lo studio ha coinvolto 2.315 uomini apparentemente sani di età compresa tra i 42 e i 60 anni che vivono a Kuopio e dintorni, nella Finlandia orientale. Le valutazioni di base sono state condotte tra il 1984 e il 1989. Questo è un dettaglio contestuale importante: la Finlandia ha una delle più alte densità pro capite di saune al mondo e la cultura finlandese della sauna significa che i partecipanti erano tipicamente cresciuti con un uso regolare della sauna. I risultati di questa specifica popolazione potrebbero non essere generalizzabili direttamente ad altri contesti culturali, altre etnie, donne (lo studio originale riguardava solo uomini) o persone che iniziano a usare la sauna in età adulta.¹

Le donne sono state incluse nella ricerca?

Lo studio originale sulla mortalità KIHD del 2015 includeva solo uomini. Una successiva analisi del 2018 ha incluso anche le donne (totale n=1.688, circa il 51% di donne). Questo studio ha riportato che l'uso frequente della sauna era associato a un ridotto rischio di mortalità cardiovascolare in entrambi i sessi, anche se i risultati specifici per le donne avevano intervalli di confidenza più ampi a causa del sottocampione più piccolo.² La base di prove scientifiche per le donne rimane meno sviluppata rispetto a quella per gli uomini.

Cosa hanno scoperto gli studi finlandesi sulla sauna e la salute del cervello?

Un'analisi del 2017 della coorte KIHD ha esaminato gli esiti della demenza e del morbo di Alzheimer. Rispetto agli uomini che utilizzavano la sauna una volta alla settimana, quelli che la utilizzavano da quattro a sette volte alla settimana avevano un rapporto di rischio aggiustato di 0,34 per la demenza e di 0,35 per il morbo di Alzheimer in un follow-up mediano di 20,7 anni, corrispondente a un rischio osservato inferiore di circa il 65%.³ Il meccanismo proposto è che gli adattamenti cardiovascolari associati alla sauna possono anche giovare alla circolazione cerebrovascolare e alla salute del cervello. Si tratta di associazioni osservazionali e i ricercatori hanno richiesto ulteriori studi per indagare i meccanismi.

Quanto deve essere calda una sauna per replicare le condizioni dello studio finlandese?

Le saune tradizionali finlandesi nello studio KIHD funzionavano tipicamente a una temperatura compresa tra 80 e 100 °C con umidità moderata. Questo è il contesto a cui si applicano i dati osservazionali. Le saune a infrarossi, che funzionano a temperature più basse (generalmente da 45 a 60 °C), sono state studiate separatamente e attraverso meccanismi diversi. Applicare i dati sulla mortalità finlandese direttamente alle condizioni delle saune a infrarossi richiederebbe un'estrapolazione oltre ciò che è stato specificamente misurato dalla ricerca.

Quanto dovrebbe durare ogni sessione di sauna?

I dati KIHD hanno mostrato una relazione dose-risposta tra la durata della sessione e i risultati. Le sessioni di durata superiore a 19 minuti sono state associate a una maggiore riduzione del rischio di morte cardiaca improvvisa rispetto alle sessioni di durata inferiore a 11 minuti.¹ Una durata della sessione compresa tra 15 e 20 minuti è coerente con le prove scientifiche ed è comunemente citata nei commenti clinici. Sessioni più lunghe possono comportare un rischio maggiore di disidratazione e stress cardiovascolare, in particolare nelle persone che non sono abituate all'uso della sauna.

L'uso della sauna è sicuro per le persone con problemi cardiaci?

Secondo la revisione della Mayo Clinic del 2018, la sauna presenta un buon profilo di sicurezza generale per gli adulti sani.⁴ Tuttavia, le persone con patologie cardiovascolari, tra cui coronaropatia instabile, stenosi aortica grave, infarto miocardico recente o ipertensione scarsamente controllata, dovrebbero consultare un medico qualificato prima di iniziare una pratica regolare di sauna. Le sollecitazioni termiche e cardiovascolari della sauna sono reali e la tolleranza individuale e la storia clinica devono essere valutate caso per caso.

Domande frequenti

Riferimenti

1. Laukkanen T, Khan H, Zaccardi F, Laukkanen JA. Associazione tra sauna e mortalità cardiovascolare e per tutte le cause. JAMA Intern Med. 2015;175(4):542-548. Visualizza su PubMed ↗
2. Laukkanen T, Kunutsor SK, Khan H, Willeit P, Zaccardi F, Laukkanen JA. L'uso della sauna è associato a una riduzione della mortalità cardiovascolare e migliora la previsione del rischio negli uomini e nelle donne: uno studio prospettico di coorte. BMC Med. 2018;16(1):219. Visualizza su PubMed ↗
3. Laukkanen T, Kunutsor S, Kauhanen J, Laukkanen JA. L'uso della sauna è inversamente associato alla demenza e al morbo di Alzheimer negli uomini finlandesi di mezza età. Age Ageing. 2017;46(2):245-249. Visualizza su PubMed ↗
4. Laukkanen JA, Laukkanen T, Kunutsor SK. Benefici cardiovascolari e altri benefici per la salute del bagno in sauna: una revisione delle prove. Mayo Clin Proc. 2018;93(8):1111-1121. Visualizza su PubMed ↗
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6. Laukkanen JA, Jae SY, Kauhanen J, Kunutsor SK. L'interazione tra pressione sistolica, sauna e mortalità cardiovascolare negli uomini finlandesi di mezza età e anziani: uno studio di coorte . J Nutr Health Aging. 2023;27(5):348-353. Visualizza su PubMed ↗
7. Patrick RP, Johnson TL. L'uso della sauna come pratica di stile di vita per prolungare la durata della salute. Exp Gerontol. 2021;154:111509. Visualizza su PubMed ↗